Au pays du corsaire Jean Bart, le Carnaval de Dunkerque est certainement le plus pittoresque des carnavals du Nord de la France. Et parmi les grands carnavals du monde, il est l'un de ceux qui ont gardé l'esprit d'origine des carnavals, loin des effets commerciaux ou des animations à caractère professionnel comme c'est souvent le cas aujourd'hui. Il n'y a pas de spectateurs mais des acteurs. Ici pas de barrières, pas de tribunes, pas de défilés de chars… rien de médiatiquement touristique.
La tradition est restée très populaire et bon enfant et la première règle du carnaval est celle de l'anonymat derrière son masque (bien que le grimage soit préféré au masque) et son déguisement. La seconde règle est de se libérer du quotidien, sans hiérarchie sociale et dans une grande communauté de gaîté et de réjouissances.
Les festivités durent environ 2 mois et demi, de mi-janvier à Avril pendant les week-ends, mais le véritable coup d'envoi du chahut est donné début février avec le "bal du chat noir".
Fin janvier s'ouvrent les joyeux bals des "Kakernèches", et des "Corsaires" et le défilé de la bande de "Swatelaeres" (association carnavalesque de Lille).
Autour de Mardi Gras, il y a "les 3 Joyeuses" avec les bandes de Dunkerque, de la Citadelle, de Rosendael, et de Malo qui défilent joyeusement dans les rues en chantant des chansons traditionnelles et coquines, un tambour-major en tête.
Parmi les animations, citons aussi les grands bals costumés : Nuit de l'oncle Cô, le bal du Chat Noir, les Acharnés, Gigolo Gigolette, la Nuit de la Violette et le bal du Printemps.
Et les très caractéristiques "berguenaeres" (parapluies) multicolores, tenus au bout de longs manches par des gens revêtus de cirés de pêcheurs qui défilent au son de la musique. Quand ils passent devant l'Hôtel de Ville, le Maire assisté de son conseil municipal leur jette dessus des harengs saurs (enrobés de plastique) ce qui provoque une bousculade gigantesque avec la foule amassée sous le balcon. Près de 500 kg de ces gentilles bêtes sont stockés pour la cause !
Et comment parler des carnavals du Nord sans parler des Géants ! Celui de Dunkerque s'appelle "le Reuze". Il serait né aux environs de 1550. On l'expose place Jean Bart durant toute la période du carnaval, ou devant les grilles du Parc Malo, quand il ne défile pas accompagné de sa femme et de ses enfants. Il faut savoir que bien qu'étant de simples mannequins, les Géants des carnavals du Nord sont très enracinées dans la tradition et représentent les habitants. A tel point qu'ils ont une mythologie qui les identifie aux humains puisqu'ils naissent, sont baptisés et se marient pour fonder une famille… Mais ils ne meurent jamais ! Ils sont les fondateurs et les protecteurs de leur ville.