Ils étaient trois qui étaient venus adorer l'enfant Jésus comme étant le Messie, et lui offrir des présents :
- Gaspar(d) : le plus jeune des trois, imberbe, avait apporté l'encens*
- Melchior : le plus âgé, barbu, avait offert l'or*
- Balthazar : avait apporté la myrrhe provenant d'un arbre d'Arabie*.
* L'or est le présent des rois.
* L'encens est utilisé pour le culte.
* La myrrhe sert à préparer le corps à l'embaumement et est employé en cosmétique.
Il y a de grandes chances que l'origine des cadeaux de Noël vienne de là, en souvenir de ces présents apportés à l'enfant Jésus.
Combien étaient-ils, d'où venaient-ils ?
En fait, on ne sait pas du tout combien ils étaient, ces mages ! Certains parlent de 9 et d'autres de 12 !… mais la tradition s'est rangée aux avis du théologien grec Origène (185-254 env.) et du pape Léon le Grand (440-461) qui ont décrété une bonne fois pour toutes qui ils étaient trois… peut-être en raison des trois présents offerts.
Pas plus qu'on ne sait d'où ils venaient quand ils ont aperçu l'astre dans le ciel, mais la plupart des historiens avance l'hypothèse de la Chaldée (Perse).
Il semblerait que c'est à partir du VIe siècle que fut différencié leur âge en 3 catégories : jeunesse, maturité et vieillesse – les 3 âges clés de la vie.
Puis on leur a attribué une race différente à chacun avec une couleur de peau assortie ; la plupart du temps, noire, blanche et jaune.
Ont-ils vraiment existé ?
Rien n'est net et les questions restent toujours sans réponse véritable. Il faut dire que la tradition a fait un joli mélange entre ce qui pourrait avoir existé et la légende ; mélange qui de plus se confond avec l'histoire des Bergers venus eux aussi voir l'enfant Jésus.
A ce sujet, les Evangiles de Luc et de Matthieu évoquent la naissance et l'enfance du Christ, mais avec des différences importantes :
- celle de Luc (qui parle d'un ange annonciateur) mentionne des Bergers mais pas des Mages
- celle de Matthieu (qui parle d'un astre) mentionne des sages venus d'Orient mais pas de crèche ni de Bergers.
D'après l'Evangile de Saint Luc (II, 15-21) :
Il y avait dans la contrée des bergers qui vivaient aux champs et qui la nuit veillaient à la garde de leur troupeau. L'ange du Seigneur leur apparut et la gloire du Seigneur les enveloppa de sa clarté, et ils furent saisis d'une grande frayeur. Mais l'ange leur dit : " Rassurez-vous, car voici que je vous annonce une grande joie, qui sera celle de tout le peuple : aujourd'hui, dans la cité de David, un Sauveur est né, qui est le Messie Seigneur. Et ceci vous servira de signe : vous trouverez un nouveau-né enveloppé de langes et couché dans une crèche". Et soudain se joignit à l'ange une troupe nombreuse de l'armée céleste, qui louait Dieu en disant :
Gloire à Dieu au plus haut des cieux
Et paix sur la terre aux hommes qu'il aime !
D'après l'Evangile selon Saint Matthieu (II, 1-12) :
Jésus étant né à Bethléem de Judée au temps du roi Hérode, voici que des mages venus d'Orient se présentèrent à Jérusalem et demandèrent : "Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu en effet son astre se lever et sommes venus lui rendre hommage." Informé, le roi Hérode s'émut, et tout Jérusalem avec lui...
Alors Hérode manda secrètement les mages, se fit préciser par eux la date de l'apparition de l'astre et les dirigea sur Bethléem en disant : "Allez vous renseigner exactement sur l'enfant ; et quand vous l'aurez trouvé, avisez-moi, afin que j'aille, moi aussi, lui rendre hommage." Sur ces paroles du roi, ils se mirent en route ; et voici que l'astre, qu'ils avaient vu à son lever, les devançait jusqu'à ce qu'il vînt s'arrêter au-dessus de l'endroit où était l'enfant. La vue de l'astre les remplit d'une très grande joie. Entrant alors dans le logis, ils virent l'enfant avec Marie sa mère, et tombant à genoux, se prosternèrent devant lui ; puis, ouvrant leurs cassettes, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Après quoi, un songe les ayant avertis de ne pas retourner chez Hérode, ils prirent une autre route pour rentrer dans leur pays."
... Suite :
Hérode, qui avait menti aux mages en leur faisant croire qu'il voulait rendre hommage à l'enfant alors qu'il voulait seulement savoir où il était pour le supprimer, prit peur en ne les voyant pas revenir. Craignant de plus en plus pour son pouvoir royal, il ordonna le massacre de tous les nouveaux-nés. Cet acte sera connu sous le nom de "Massacre des Innocents".
Et leur titre de rois ?
Selon certains avis autorisés, il se pourrait qu'il leur ait été donné sous l'influence du psaume 32 de la Bible : "[…] rois de Tharsis et des îles lui offriront des présents. Les rois d'Arabie et de Saba lui apporteront des dons…"
Pourquoi les mages ont-ils offert des cadeaux à l'enfant Jésus ?
Voici deux hypothèses parmi les nombreuses qui furent émises par des experts :
- personne ne s'approcherait d'un dieu ou d'un roi les mains vides. De plus, les Chaldéens et les Perses avaient l'habitude d'offrir des présents, et justement les Mages, selon l'Histoire scholastique, venaient de ces contrées.
- selon saint Bernard, les Mages offrirent de l'or pour soulager la sainte Vierge de sa détresse, de l'encens pour chasser la puanteur de l'étable, de la myrrhe pour fortifier les membres de l'enfant et expulser les insectes.
Si vous n'avez pas de quoi rêver et vous faire votre film perso avec tout ca !...