Après Babylone qui, selon les historiens, auraient été les premiers à célébrer le nouvel an, la coutume fut lancée.
- En Égypte antique : ils utilisaient un calendrier solaire qui comptait 365 j (12 mois de 30 j et 5 jours complémentaires de rattrapage), ce qui faisait débuter l'année quand l'étoile Sothis (Sirius aujourd'hui) réapparaissait un peu avant le lever du soleil après une longue absence sous l'horizon. C'est d'ailleurs à ces moments-là que le Nil commençait sa crue
- En Grèce antique : le calendrier connut bien des erreurs et des errances d'ajustement en étant d'abord et essentiellement lunaire avec 12 mois de 30 j. puis ensuite solaire au VIe s. av. J.-C.
- En Russie, Pierre le Grand ramena le premier jour de l'année du 1er septembre au 1er janvier
- En Angleterre, il passa du 25 mars au 1er janvier avec la réforme grégorienne en 1752
- En France, l'année commençait :
- à l'époque des Gaulois : la 6e nuit de la lunaison succédant au solstice d'hiver (précepte des druides)
- aux VIe et VIIe siècle : le 1er mars (en tout cas dans plusieurs provinces)
- sous Charlemagne : le 25 décembre pour tous les territoires soumis à sa juridiction
- sous les Capétiens, aux XIIe et XIIIe s. : à la fête de Pâques bien que celle-ci oscille entre le 22 mars et le 25 avril. Par ex. en 1347, nouvelle année au 1er avril (gare au poisson !) En certains lieux, c'était le 25 mars
- sous Henri III : le 1er janvier avec l'établissement du calendrier grégorien en 1582
- en1792 à 1806 : le tout nouveau calendrier républicain avait fixé le début d'année au jour civil où tombe l'équinoxe d'automne au méridien de Paris (également jour anniversaire de la fondation de la République française) soit le 22 septembre.